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    小敏急忙穿过街道，沿着街边低头往前走着，她的小身体慢慢靠近食品店门口，眼神穿过半敞着的一片门，屋里东墙根有一张长条桌，有两把椅子，桌子上摆放着一套普通的茶具，墙上方有一扇窗户，白天的亮透过窗户穿进了屋里，铺在地上，折射在西墙根的柜台上，柜台里面站着一个戴眼镜的老头，他正低着头翻看账本，灰白的头发耷拉在眼镜框上，遮住了他的半张脸，看不清他的模样。

    巧姑抬腿走进了铺子，直奔柜台，从衣兜里掏出两枚铜板放在柜台上，“金掌柜的，给俺称二斤白糖。”

    掌柜的听到声音抬起头，眼珠子穿过了眼镜上框，擎起右手掌摇摆着，“是巧姑呀，你要买白糖？没有，日本人上个月下了通告，以后不允许咱们中国人卖白糖。”

    “有这事？掌柜的您是不是故意不卖给俺呀，您不想做俺的生意直说，俺去其他铺子转转。”

    “巧姑呀，咱们在一条街上住了好几年了，你的为人大家伙都知道，从不占人小便宜，也从没有赊过账，俺还能糊弄你？”金掌柜的抬起手整整鼻梁上的眼镜，把账本合上，唉声叹气:“这生意不好做呀，俺想把这铺子兑出去，这光景下哪有人盘店铺，俺刚才合计，先处理一下剩货，实在不行就关门大吉。

    “难道咱们街上没有人敢卖白糖吗？”

    “不知道。”掌柜的上身趴在柜台上，佝偻着脖子向店门外东瞅西瞧，压低声音说:“日本商行里有糖卖，不过，只卖给他们日本人。”

    “是吗？日本商行俺就不去了。”巧姑转身往店门外走，一只脚刚要迈过门槛又收了回来，扭头看着垂头丧气的掌柜的，“金掌柜，您是知道的，俺店里住的都是穷抗力，不过，他们接触的老板都是有钱的主儿，您的铺子多少钱转让？让他们去码头上帮您吆喝两声。”

    “那感情好。”金掌柜的脸上瞬间堆满了笑褶，从柜台里绕了出来，“巧姑呀，以前在咱们庄上买个正儿八经的院子需要三块大洋，随行随市，现在只需两块大洋，买下一个铺子至少要五块大洋，不过，如果是你的朋友或者认识的人要买，俺给你个面子，这两间门头房，外加三间北堂屋，院里还有一个西厢房，只需要三块大洋，铺子里的所有东西俺都白送。”

    巧姑凄然地笑了笑，她只是随口问问，老掌柜的却当真了，她有点不好意思，一时无语。

    “掌柜的，您说的话可当真？”小敏挎着菜篮子闯进了铺子，与巧姑打了一个照面。

    巧姑往后退了几步，瞪大了惊讶的眼神，扎煞着双手，“敏妹妹，是你吗？”

    昨天余妈说小敏挨了怡澜一巴掌离开了孟家，巧姑心疼地吃不下饭，今清早上跑到了孟家巷子口，她想问问余福敏丫头回来了没有？刚拐过自家后山墙撞见了怡澜，那丫头眉宇间挂着一股酸傲气，十足十的大小姐习性，年纪只比敏丫头小一岁，就像黄忠说的，“心眼不小，嘴上强势，又好占上风”，加上陶秀梅的十分娇惯，对家里佣人、对街坊邻居不屑一顾罢了，对大太太姌姀也爱答不理，唯独对孟老太太不好发作，遇到不顺心的事情没地放发脾气，就把敏丫头当成了出气筒。

    巧姑硬着头皮向怡澜行了个万福礼，“怡澜小姐好。”

    “你是谁呀？！”怡澜翻愣着白眼珠子，从巧姑面前趾高气扬地走过，支棱着鼻孔眼“哼”了一声。

    想起怡澜那副尖钻刻薄的嘴脸，巧姑长吁短叹，此时看着小敏活蹦乱跳地站在面前，她开心地抹眼泪，“敏妹妹，俺，俺真怕你不回来了。”

    “巧姑姐，您好。”小敏向巧姑弯弯腰。

    “别跟俺多礼。”巧姑忘记了身旁还有一个掌柜的，她把胳膊上的菜篮子放在墙角，双手抓住小敏的肩膀，“敏妹妹，让俺好好看看你，一日不见如隔三秋，想死俺了，你是知道的，在葫芦街，不，在永乐街上俺没几个知心的朋友，自从你来到俺们庄上，见了面尊称俺一声姐姐，俺这心里美滋滋的。”

    金掌柜的摇摇头，拖拉着鞋子往柜台里面走，小敏急忙绕开巧姑，向老人的背影深深鞠躬，“掌柜的，您好，俺想买您的房子。”

    “你？！”金掌柜的没有回头，擎起胳膊向后摆摆手，“丫头，这句话如果是从一个大人嘴里说出来，俺也许会相信，这个光景下有钱的都跑到了城里，谁稀罕住在乡不乡、城不城的鬼地方？鬼子和汉奸每天在门口转悠，他们动不动就杀人，这种胆战心惊的日子没法过，生怕哪一天走在大街上，不，躺在家里好好的，脑袋搬了家都不知怎么会事儿？。”

    “掌柜的，俺真的想买下您的铺子。”

    金掌柜的脸色沉了下来，他怒气冲冲转回身，上上下下打量着小敏，眼前的丫头十几岁的样子，身上的衣服虽没有破烂不堪，碎了好几个洞，怎么看也不想有钱的主儿。“丫头，俺就当你开玩笑，你们该做什么就去做什么，不要在这儿拿俺一个老头子寻开心。”

    巧姑操起胳膊往东墙根退了一步，后腰依靠在长条桌上，歪着头端详着小敏的脸，她的脑袋里打了好几个问号？许家舅老爷是个有钱的主，莫非是他想在赵庄买套房子？丫头表情形态不想撒谎，底气十足，看来是真的，想到这儿，她往老掌柜面前扭了一步，“金掌柜的，您也是见多识广的人，人不可貌相，这句话您比俺清楚，您知道她是谁吗？她是孟家养媳妇，她不是缺钱的主儿。”

    金掌柜的蹙蹙眉头，童养媳地位低贱，没有家里丫鬟地位高，再说孟家那么多人，想买房子不至于安排一个小丫头过来洽商，难道是那个孟家二太太陶秀梅想买这个房子，那个女人勾搭李奇无人不知无人不晓，在前面的樱花街上开了一家戏院，专门供日本人消遣解闷。

    “不，俺不卖！俺这房子不卖给汉奸。”金掌柜的一甩衣袖，愤然离去。

    “掌柜的您什么意思？俺不是给外人买房子，也不是给俺自个买房子，俺是替巴爷买房子，他老人家让俺在永乐街上找处既能住又能做买卖的门头房。”

    小敏的话也让巧姑瞪大了眼睛，她不知道巴爷是谁。

    “你说的话是真的？巴爷是谁俺不问，只要买主不是孟家二太太即可。”金掌柜的把身体往旁边闪了闪，伸出左手指着东墙根的桌子，“丫头，到这边坐，咱们爷俩慢点说，俺先去烧壶水，沏杯茶。”

    “掌柜的，俺不懂买房子的手续，巧姑姐正好在这儿，让她做个中人，您看好吗？”小敏从怀里掏出三块大洋，这是过年的时候许老太太给她的压岁钱，本想用这钱给二姐买套漂亮的衣服，二姐自小到大没穿过好衣服，十六岁之前没穿过女孩的衣装……小敏的手在哆嗦，眼泪滑出了眼眶。

    “丫头，你，你为什么哭？”金掌柜的把手收了回去，在长褂上蹭了蹭，“不想做的事儿，不要强迫自己去做，攥三块大洋不容易，不知要吃多少苦。”

    小敏吸吸鼻子，忍住心里的悲伤，把大洋放进金掌柜的手心里。

    金掌柜的攥着大洋跑进了内屋，不一会儿拿着一张房契和两把钥匙走了出来，他一边往店门口走着，一边瞟了一眼巧姑，他知道巧姑没上过学，斗大的字不识一筐。“你们先坐坐，俺去东面茶楼找周先生过来写份契约，他是赵庄有文化的人，写一手好字。”

    巧姑不好意思地垂下了头，她认识自己的名字，再就认识秤杆上的星星，还是袁老爷子活着时教给她的。

    周先生以前在沙河街当过教员，是个受人尊重的老头，鬼子占领坊子后，他辞去了这份体面的工作，如今落魄，每天到处流浪，茶店掌柜的收留了他，让他在店里当份小差事。

    李奇和李赖是他的学生，街上人经常拿这件事聊侃他，“周老先生，您去找李奇呀，他如今腰缠万贯，一支纸烟顶您三天饭前，以前他是您的学生，一日为师终身为父，他不可能不管不顾穷困潦倒的老师。”

    他也不搭话，扭头就走，嘴里絮叨:饿死不吃嗟来的食。

    周先生是个有志气的老人，在茶店做事不要工钱，只要三顿粗茶淡饭，他有房子住，住在金家食品店后面的巷子里，每天背着手穿过街道，遇到李赖巡街他也不会停下脚，也不会低头哈腰，他的脊梁骨是竹子做的，顶天立地。他最大的爱好就是磨墨画山水画，点辍上他自己写的诗词，有时候他还喜欢拉二胡，哀怨与苍凉，丝丝缕缕在街道上飘浮，听得人泪水涟涟。

    周先生来了，他的身后跟着孟数。

    小敏一怔，她没想到在这儿看到孟数，她赶紧把手里的菜篮子放在桌子底下，鞠躬九十度，“大少爷，您好。”

    巧姑脸上腾起两片羞红，红到了她的耳根，无处安放的手揪着衣襟，眼睛盯着脚上的鞋子。

    “听说俺孟家人要买下这处屋子，俺跟着周先生过来看看，原来是弟妹呀，巴爷的确应该有处属于他的房子，这儿离着葫芦街不远，与咱们孟家酒楼隔着两条街，俺随时可以过来找他喝酒解闷。”孟数一边说着，一边走到长桌跟前，从桌子下拉出一把椅子，双手扶着椅背，眼睛看着周先生，“周先生您过来坐吧，巴爷是俺爹的挚友，他在咱们赵庄买房子是为了与俺孟家离着近点，昨天他过来没有跟俺爹聊起此事，他这个人脾气古怪，要做的事儿从不会提前透露半点。”

    “谢谢孟少爷。”周先生掸掸衣襟上的烟灰，提着长褂衣裾往前走了一步，走到椅子前面，双手从后往前捋了一把，慢慢把身子塞进了椅子里。

    金掌柜的捧着笔砚乐呵呵走到长桌前，恭恭敬敬把砚台放在桌子上，双手托着毛笔递到周先生的手里。

    “大少爷，俺，俺与巧姑姐出去吃碗面，巴爷的事情交给您了。”小敏心里有许多话要与孟数说，此时屋里这么多人她不敢说，只能找借口离开。“大少爷，这房契您替巴爷收着，钥匙俺拿着，有时间俺过来给他收拾收拾屋子。”

    “好，你们去吧！”孟数没有抬头，只向后摆了摆手。

    小敏拿着菜篮子，拉着巧姑的手走出了食品店，外面的天灰蒙蒙的，街边的布招牌扯着一片片灰尘，在半空袅绕；街道两边多了人，卖小玩意的摊位上摆满了各种玩具，围拢了一些顽童；姜家面馆雨棚下多了吃饭的人，大多是穷人。

    一乘空滑竿晃晃悠悠落在姜家面馆门口，前面的轿夫站起身走到雨棚下面，找了一个临街的座位坐下，他二十几岁的年龄，上身一件干干净净的灰布小褂，胳膊肘上摞着两个补丁，前襟一排布纽扣，有的纽襻碎了，用一根绳子与扣眼连在一起，他的腿上一条青布裤子，挽着裤腿，露着一双穿着黑布鞋的大脚丫。

    另一个轿夫是个胡子拉碴的中年人，他绕过滑竿走到面馆门口台阶下，从腰上拽下一个烟荷包，从里面摸出一条牛皮纸，叠成一个小斜角的纸筒，又从烟荷包里捏出一撮烟叶装进纸筒里，在手里拧了几圈直接塞进了嘴里，突然他想起了什么，把烟卷从嘴里抽了出来，往前一步迈上面馆的台阶，哈下腰向屋里探探头，“掌柜的在吗？老规矩，给俺兄弟俩各来一碗面。”

    “知道了，俺让伙计马上煮面，你兄弟俩别着急，找地歇歇脚，一会就好。”随着话音从店里走出一个体态轻盈的女子，她就是姜寡妇，她曾是李老财的三姨太，也是李老槐的姘头，这个女人长相不俗，窈窕身段，方桃譬李，淡妆浓抹总相宜，绫罗绸缎不离身，看这身行头绝不会把她与开面馆的联系在一起，还以为是哪家的阔太太走错了门。

    她的左手掌里攥着一把瓜子，右手两根手指里捏着一颗，嘴里叼着一颗，两片嘴唇轻合，肩膀往一侧倾斜，一边吐着瓜子皮，一边挑着媚眼撩拨着街道上的光景，眼帘里出现了巧姑和小敏的身影，她连忙把剩下的瓜子塞进衣兜里，从腋窝下抽出一方手帕，一扭一摇拦在了路中间。

    巧姑撅起了嘴巴，“你想做什么？”

    姜寡妇是做吃食生意的，她一打眼就看出巧姑是出来吃饭的，旁边小丫头的肚子在打鼓，不知饿了多少天了？她操起手，用手帕在嘴边扇忽着:“吆，巧姑娘，什么风把你吹到永乐街了？是不是苟管家找人去你家提亲啦，他昨天在俺店里说，他要做你的养父，傍上他这个大款你娘俩不愁吃穿。”

    “你胡说什么？”巧姑举起了拳头，娘再有不是，再不着调，她也不希望娘嫁给苟头。

    姜寡妇的手指头勾动巧姑额前的刘海，“妹妹，你还是那么漂亮，别说男人见了你走不动路，就是俺一个女人也稀罕你这张粉嫩嫩的小脸，生气也好看。”

    巧姑擎起胳膊打开姜寡妇的手，拉起小敏，“咱们走，别听她乌鸦叫。”

    就在这时，兰姐扭着麻花腰从西边的街道上走了过来，她看到了手拉手的小敏和巧姑，她猛地板起了脸，在孟家她挨骂几乎都与敏丫头脱不了关系，陶秀梅骂她多管闲事，孟祖母骂她狗仗人势，黄忠故意躲着她。

    她气冲冲窜了过来，一把逮住小敏的细胳膊，“死丫头，你怎么在这儿呢？你不是离开孟家了吗，还回来干什么？”

    小敏被兰姐吓了一跳，不能自己地往后退，脚丫子踩在一张包油果子的纸上，仗着她手疾眼快，背过手摁住身后的饭桌站稳脚步。

    姜寡妇认识兰姐，每天跟在陶秀梅身后亦步亦趋、谗言妄语。“吆，这是从哪儿蹿出一条母狗呀，逮人就咬，孟家丫鬟长本事了，大白天抓良家女孩，是你的主子给你的任务吗？”

    “呸，你少管闲事。”兰姐往地上啐了一口，“这丫头是孟家的养媳妇，她的地位不如一个丫鬟，俺来孟家五六年了，俺有资格替主子教训她。”

    巧姑把小敏挡在身后，怒眼圆睁，“兰丫鬟，谁给你的胆子？敏丫头怎么说也是孟家的养媳妇，你一个丫鬟怎么敢口出狂言，让孟祖母知道了还不炒了你的鱿鱼？”巧姑知道兰姐最怕被孟家解雇，故意拿出这件事提醒她。

    兰姐被巧姑的话激怒了，她心里的委屈像翻滚的海啸灌进了喉咙，一梗脖子喷了出来:“你是什么东西？你不配跟俺说话。”

    姜寡妇把巧姑和小敏推到雨棚下面。“你们在这儿坐着，看看哪个不要命的敢在俺家门口撒野？”她说着把裙子往腰里一塞，露出里面一条花绸裤子，抬起一只大脚踩在凳子上，右手“啪”拍在桌子，“哼，欺负俺的客人就是欺负俺，俺不会视而不见听而不闻。”

    兰姐脖子往前佝偻，眼珠子凸出了眼眶怒视着姜寡妇，她下巴颏上的一撮胡须支棱了起来，“你也是一个寡妇，与这个袁家小寡妇同病相怜，惺惺相惜，都是靠着野男人过活。”

    姜寡妇冷笑了一声:“是，你说对了，姑奶奶虽然是半老徐娘，至少有男人喜欢，不像某些丑八怪，倒贴也没人要。”

    兰姐最不喜欢别人喊她丑八怪，她疯了，她向姜寡妇扑了过来，两个女人霎那间扭打在了一起，她们嘴里一边谩骂，一边揎拳掳袖。

    坐在雨棚下的两个轿夫大眼瞪小眼，嘴角勾起一抹笑，平时陶秀梅对他们吆五喝六，没有一句温和的话，不是嫌弃晚了，就是嫌弃抬轿子不稳，为这些芝麻小事克扣他们的工钱；兰姐是个马屁精，对她主子的话言听计从，从不给好脸色，经常恶语相向，如果不是为了养活一家老小，他们也不会受这种窝囊气。

    姜寡妇为人相比之下比兰姐强百倍，在她面馆吃饭从不会短斤缺两，有时候还免费送上一碗面汤，此时他们希望姜寡妇狠狠教训一下仗势欺人的兰丫鬟。

    吵骂声吸引了好多看光景的人，把兰姐和姜寡妇里三层外三层围在了当中，指手画脚，窃窃私语，每个人的脸上出现了少有的笑容。

    姜寡妇当街打架抹不开面子，她尽量往后退，眼睛扫过周遭的看客，把手里的手帕塞进怀里，双手放在右腰上，屈屈膝盖，“大家伙在一条街上住着，低头不见抬头见，俺也不想与这个不知好歹的丫鬟争争吵吵打扰邻里邻舍正常生活。”

    姜寡妇的话还没落地，兰姐的大拳头迎面而来，吓得她赶紧猫下腰，躲过了一拳，她一双绣花鞋往前碾了两步，冷不丁揪住了兰姐的长辫子，使劲往下拽。

    疼得兰姐眼泪挤出了眼眶，她一边用双手抱着脑袋，一边踢蹬脚，一边杀猪般嘶叫，“放开俺！你再不放手，看俺家主子怎么收拾你。”

    姜寡妇希望大家伙出来拉个仗，说几句劝解的话，这事就过去了，没想到，所有的看客都摆着一副事不关己高高挂起的姿态。

    兰姐身体在原地转车轮，从姜寡妇手里拽出了长辫子，她喘了一口粗气，再次饿虎扑食。

    姜寡妇把身上的力气运送到了胳膊上，左手抓住了兰姐的肩膀头，抡起右手巴掌左右开弓，边打边骂:“你个臭不要脸的丫鬟，俺给你个台阶下，你还不依不饶，穷追不舍，今天俺要替你的老主子教训你这个不知天高地厚的丑八怪。”

    膀大腰圆的兰姐也不是吃素的，她挣脱了姜寡妇擀面条的手，跳开身体，摸摸被打疼的腮帮子，张牙舞爪直奔姜寡妇的面门，她的个子虽然没有姜寡妇高，她心狠手辣，她的手指甲盖又长又黑，像个翻土的铁耧铧，寒气袭人。

    姜寡妇飞快地往后挪动身体，退到雨棚下，躲过兰姐的爪子，抬起右胳膊往外一挡，左手在身后的饭桌上一镂，抓到了一只吃饭的碗，“啪叽”砸在兰姐的后脑勺上。

    这一幕把小敏吓傻了，她站在原地走也不是，不走也不是。


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